Il motivo per cui la squadra inglese affronterà il Galles solleva domande intriganti sui piani di Steve Borthwick per la Coppa del mondo di rugby

Steve Borthwick ha mantenuto la finta guerra di preparazione alla selezione della squadra inglese per la Coppa del mondo di rugby il più semplice possibile.

L'allenatore anticiperà di un paio di settimane la scadenza del torneo quando lunedì prossimo annuncerà la sua scelta definitiva di 33 giocatori, dopo averlo detto ai giocatori il giorno prima, e c'erano solo 43 di loro, compresi quelli infortunati, coinvolti nell'allenamento di questo settimana.

L'elenco delle inclusioni ovvie è lungo: artisti del calibro di Owen Farrell, Jamie George, Maro Itoje e Courtney Lawes a cui non è nemmeno richiesto di giocare nella partita di riscaldamento di apertura, in trasferta contro il Galles sabato.

Aggiungete a ciò l'immediatezza e la chiarezza che Borthwick ha fissato come parole d'ordine durante le otto settimane di preparazione estiva e parte della succosità della congettura potrebbe essere svanita.

"Non provate a pensare a quello che sto pensando io", ha detto ai giocatori. "Sarò chiaro con te su dove ti trovi, tu esci e ti alleni più duramente che puoi."

E poi guardi la selezione per questa prima delle quattro partite di riscaldamento, con Marcus Smith a metà apertura e Alex Dombrandt rimasto al numero 8 dopo un Sei Nazioni abbastanza inefficace, e il dibattito sullo stile che sarà utilizzato da Borthwick nel torneo in Francia del mese prossimo si riavvia immediatamente.

Smith ha il talento per giocare su qualsiasi tipo di struttura, ma se dovessi individuare una debolezza relativa, secondo gli standard dei test più elevati, sarebbe il suo calcio di mano sotto pressione - e la maggior parte degli osservatori ritiene che questo sarà una parte fondamentale del piano di gioco di Borthwick per il jamboree globale.

Sembrava un'ottima notizia per il 24enne quando Borthwick ha confermato ieri che vede il mediano d'apertura come una delle posizioni – insieme, probabilmente, sia ai piloni che al tallonatore e al mediano di mischia – in cui ha bisogno di profondità e sicurezza di tre scelte. Farrell, George Ford e Smith sono i tre numeri 10 regolari della squadra che si preparano a essere ridotti durante il fine settimana.

Borthwick ha lanciato un pallonetto in riferimento alla versatilità che potrebbe plausibilmente essere interpretato come Henry Slade che copre il numero 10 dal suo consueto ruolo di centro, mentre Farrell, sappiamo, può essere un centro interno così come mediano d'apertura.

In ogni caso, una domanda fastidiosa è se Borthwick, che ha ottenuto questo lavoro solo dopo Eddie Jones lo scorso dicembre, stia utilizzando una parte dei 320 minuti di riscaldamento di questo mese utilizzando pioli quadrati in fori rotondi. Smith e Dombrandt saranno affiancati a Cardiff da Danny Care nel mediano di mischia in una combo degli Harlequins.

"Il legame che Alex ha con Danny e soprattutto Marcus è molto intuitivo, si ritrovano", ha detto Borthwick. “Con Joe Marchant lì [all’esterno del centro, con Manu Tuilagi e Ollie Lawrence a riposo] ci sono giocatori [ degli Harlequins] che hanno giocato molte partite insieme in questa squadra”.

Borthwick sa che deve battere Argentina e Giappone, nelle prime due partite del girone dell'Inghilterra, per iniziare in modo convincente la Coppa del Mondo. Potrebbe darsi che immagini Farrell e Ford giochino durante quelle partite, mentre Smith tiene solo le borse degli attrezzi in allenamento. Ma come l'uomo stesso ha sottolineato ieri menzionando cartellini rossi inaspettati e sospensioni per commozione cerebrale, tutto può succedere.

Care ha detto all'inizio di questa settimana di aver sviluppato il “controllo” che probabilmente sarà richiesto da Richard Wigglesworth, il suo ex mediano di mischia rivale dell'Inghilterra e che ora è l'allenatore dell'attacco della squadra. Mi vengono in mente i calci di rigore e il forzare il territorio verso il basso. Ciò è in contrasto con il gioco di corsa che gli osservatori abituali di Quins associano da tempo al 36enne Care.

Per quanto riguarda Dombrandt, non è il numero 8 in forma di Billy Vunipola o il novellino Tom Willis, pronto al debutto dalla panchina a Cardiff.

Tutto accende i riflettori su ogni mossa di Smith e degli altri Quins inglesi al Principality Stadium, senza dimenticare che Ford sta aspettando di essere lanciato dalla panchina per rinnovare una carriera internazionale stellare interrotta da un infortunio lo scorso anno.